The Christmas Setup on vuonna 2020 julkaistu amerikkalais-kanadalainen romanttinen joulukomedia, joka sijoittaa miesparin keskelle perinteistä tv-jouluelokuvaa. Elokuva kertoo New Yorkissa työskentelevästä juristista Hugosta, joka palaa jouluksi lapsuuden kotikaupunkiin Milwaukeehen ja kohtaa siellä uudelleen lukioaikaisen ihastuksensa Patrickin. Elokuva toistaa tietoisesti suoratoisto- ja kaapelikanavien tuttua kaavaa pienestä kaupungista, suurista tunteista ja runsaasta kuusenkoristeiden määrästä. Elokuva tekee kuitenkin yhden selkeän eron, koska se kertoo rakkaustarinan kahden miehen välillä ilman, että tätä esitetään ongelmana.
The Christmas Setup edustaa uutta vaihetta tv-jouluelokuvien historiassa, koska se oli Lifetimen ensimmäinen LGBTQ-teemainen jouluelokuva. Elokuva panostaa sekä representaatioon että turvallisen, lämminhenkisen tunnelman luomiseen samaan aikaan. Tarina ei rakenteellisesti mullista lajityyppiä, mutta se normalisoi sateenkaarirakkauden keskellä kaikkein konservatiivisinta genrea. Elokuva toimii siten pienenä mutta näkyvänä harppauksena kohti monimuotoisempaa joulun kuvastoa.
Tuotanto taustoittaa The Christmas Setupin merkitystä
The Christmas Setup sai alkunsa tv-elokuvien erikoistuneesta tuotantomaailmasta, jossa kanavat tilaavat joulusesongiksi useita nimikkeitä vuodessa. Elokuvan ohjasi kanadalainen Pat Mills, ja käsikirjoituksen kirjoitti Michael J. Murray, jotka molemmat kuuluvat itse LGBTQ-yhteisöön. Taustalla vaikuttivat muun muassa MarVista Entertainment ja Neshama Entertainment, jotka ovat tuttuja monista kaapeli- ja suoratoistojouluelokuvista. Tuotanto halusi yhdistää lajityypin pitkät perinteet ja aidon sateenkaariedustuksen ilman, että lopputulos tuntuisi sormea heristävältä pamfletilta.
Elokuva kuvattiin Kanadassa, pääosin Ontarion alueella pieniä kaupunkeja hyödyntäen. Kuvaukset järjestettiin Almontessa, Smiths Fallsissa, Arnpriorissa ja Ottawassa, jotka saatiin lavastettua amerikkalaiseksi pikkukaupungiksi jouluvaloilla, tekolumella ja perinteisillä koristeilla. Kuvauspaikat tarjosivat helposti tunnistettavan ”postikortti-joulun”, jossa joulutorit, valaistut kadut ja vanhat talot luovat välittömän tv-elokuvatunnelman. Tuotanto kuvasi pandemian aikana tiukkojen turvatoimien puitteissa, mikä näkyy välillä siinä, että elokuvan tapahtumapaikat tuntuvat intiimeiltä ja rajatuilta.
The Christmas Setup sai ensi-iltansa Lifetimella Yhdysvalloissa 12. joulukuuta 2020, ja Kanadassa se esitettiin CTV Drama Channel -kanavalla muutamaa päivää myöhemmin. Elokuva kestää reilut puolitoista tuntia, joten rytmi seuraa tyypillistä tv-elokuvan mallia ilman tarpeetonta venyttämistä. Elokuva nousi nopeasti keskusteluun paitsi edustuksensa, myös lämminhenkisen käsittelytapansa vuoksi. Myönteinen vastaanotto johti siihen, että elokuva päätyi GLAAD Media Awards -ehdokkaaksi ja keräsi tunnustusta myös Kanadan omissa tv-palkinnoissa.
Näyttelijät ja roolit rakentavat romanttisen ytimen
The Christmas Setup nojaa vahvasti pääparinsa kemiaan, ja tuotanto teki tässä suhteessa historiallisesti kiinnostavan ratkaisun. Hugo Spenceria näyttelee Ben Lewis ja Patrick Ryania Blake Lee, jotka ovat myös tosielämässä naimisissa keskenään. Näyttelijöiden välinen luonteva kemia näkyy pienissä eleissä, katseissa ja kohtauksissa, joissa hahmot vielä tunnustelevat mahdollista suhdetta. Elokuva hyötyy siitä, että romanssi ei tunnu väkinäiseltä, vaan enemmänkin siltä, että kamera vain sattuu seuraamaan kahden ihmisen lähenemistä.
Hugon äitiä Katea esittää Fran Drescher, jonka moni muistaa ysärisarjasta The Nanny. Kate on koko naapuruston joulutapahtumien moottori ja innokas matchmaker, joka järjestää juhlia, hyväntekeväisyystempauksia ja kohtaamisia kuin hengittäisi joulunpunaista glitteriä. Drescher tuo rooliin juuri sopivasti överiä innostusta ja lämmintä äidillisyyttä, mikä erottaa hahmon monista samankaltaisista tv-elokuvien joulumammoista. Elokuva antaa Katelle myös aitoja tunnetiloja, kun tämä tasapainoilee tahtonsa, lastensa valintojen ja oman yksinäisyytensä välillä.
Hugon paras ystävä Madelyn McKay (Ellen Wong) toimii tarinan keventäjänä ja tukipilarina samaan aikaan. Madelyn tuo tarinaan urbaania näkökulmaa, nopeaa huumoria ja realistista kommentointia, kun pikkukaupungin jouluperinteet lähtevät lapasesta. Hugon veli Aiden (Chad Connell) tuo puolestaan mukaan perheen sisäistä veljellistä kemiaa ja oman sivujuonensa, joka kytkee Madelynin osaksi perhettä. Sivuroolit – kuten Patrickin isä Frank ja erikoisista jouluperinteistä innostuneet kyläläiset – täydentävät kuvaa yhteisöstä, jossa jokaisella on oma paikkansa.
Juoni kuljettaa urahaaveiden ja rakkauden välille
The Christmas Setup seuraa tuttuja tv-jouluelokuvan askelmerkkejä, mutta lisää niiden päälle muutaman oman mausteen. Tarina alkaa New Yorkista, jossa Hugo tekee uraa asianajajana ja tähtää ylennykseen isolle kansainväliselle uralle. Hugo lähtee kuitenkin jouluksi kotiin Wisconsinissa sijaitsevaan Milwaukeehen yhdessä parhaan ystävänsä Madelynin kanssa, koska äiti Kate ei hyväksy poikansa tekosyitä välttää perhejoulua. Matka lupaa aluksi vain rauhallista lomaa ja lapsuuden kotikaupungin tunnelmaa.
Hugo saapuu kotiin ja ajautuu välittömästi osaksi Katen järjestämiä jouluvalmisteluja. Kate vastaa kaupunginosan joulutapahtumista, joissa yhdistyvät hyväntekeväisyys, yhteisöllisyys ja pienimuotoinen kilpailu parhaasta kuusenkoristelusta. Hugo kohtaa pian Patrick Ryanin, lukioaikaisen ihastuksensa, joka on palannut kotikonnuilleen menestyksekkään teknologiakurvinsa jälkeen. Patrick työskentelee palomiehenä ja auttaa samalla pelastamaan paikallista vanhaa rautatieasemaa, joka on vaarassa purkutuomion vuoksi.
Hugon ja Patrickin välinen vetovoima rakentuu tuttujen joulutapahtumien ympärille. Hahmot osallistuvat yhteisiin puuronkeittoihin, kuusenhakureissulle, hyväntekeväisyystempauksiin ja talvisille kävelyille, joiden aikana he jakavat muistoja nuoruusvuosien salamannopeista katseista. Hugo käyttää juristin osaamistaan auttaakseen Patrickia selvittämään rautatieaseman omistussuhteita ja löytää samalla viitteitä siitä, että aseman lahjoittanut herra Carroll on saattanut itse olla queer. Tarina ujuttaa mukaan pienen historian kerroksen, jossa menneiden sukupolvien piilotettu elämä kytkeytyy nykyhetken avoimempaan todellisuuteen.
Konflikti kiristyy, kun Hugo saa puhelun unelmatyöstään. Hugolle tarjotaan ylennystä ja mahdollisuutta avata uusi toimisto Lontoossa, mikä toisi mukanaan suuren uraloikan mutta pakottaisi jättämään perheen ja uuden rakkauden. Hugo jää vellomaan kahden maailman väliin, koska toinen edustaa kunnianhimoa ja kansainvälisiä kaupunkivaloja ja toinen turvallista yhteisöä ja ihmissuhteita. Tilanne kärjistyy hupaisan mutta kiusallisen perheen joulutietovisan aikana, kun Madelyn lipsauttaa uutisen Lontoon työpaikasta kaikkien kuullen.
Loppupuolella elokuva rakentaa toivottua joulukatarsista kohti rautatieasemalle sijoittuvaa juhlaa. Hugo löytää sopimuspaperit, joilla asema voidaan pelastaa, ja koko yhteisö kokoontuu juhlistamaan sekä rakennuksen että jouluperinteiden tulevaisuutta. Hugo tekee samalla päätöksensä, joka pohjaa siihen, mitä hän elämältään oikeasti haluaa eikä ainoastaan siihen, mitä häneltä odotetaan. Tarina päättyy kuvallisesti ikoniseen hetkeen, jossa Hugo ja Patrick jakavat suudelman lumihiutaleiden alla samalla, kun Kate tallentaa hetken kameralleen ylpeän äidin ilme kasvoillaan.
Teemat, vastaanotto ja paikka jouluelokuvien kentässä
The Christmas Setup käsittelee teemoja, jotka ovat tuttuja monista jouluelokuvista, mutta tekee sen uudesta kulmasta. Tarina pohtii urahaaveiden ja ihmissuhteiden välistä tasapainoa, perheen odotuksia ja sitä, miten pienellä yhteisöllä on voimaa muuttaa sekä rakennusten että ihmisten tulevaisuutta. Elokuva esittää Hugo ja Patrickin suhteen luonnollisena ja hyväksyttynä osana yhteisöä, mikä on merkittävä valinta vielä muutama vuosi sitten heterokeskeisessä jouluelokuvatarjonnassa. Teemat käsitellään kevyesti, mutta niissä on riittävästi painoa puhuttamaan myös katselun jälkeen.
Kriitikot ovat yleisesti suhtautuneet elokuvaan myönteisesti, vaikka moni onkin huomauttanut, että juoni noudattaa hyvin tuttua tv-romcom-kaavaa. Monet arvostelijat ovat nähneet juuri tämän vahvuutena, koska representaatio normalisoituu silloin, kun queer-rakkaus saa yhtä kliseisen ja lohdullisen kehikon kuin heteroromanssit. Osa kriitikoista on nostanut esiin erityisesti Fran Drescherin tulkinnan aidosta, innokkaasta mutta myös herkästä äitihahmosta. Vastaanotosta piirtyy kuva elokuvasta, joka ei ole lajityyppiä mullistava, mutta joka tekee paljon tärkeää työtä näyttäessään, että ”ihan tavallinen” queer-jouluelokuva on mahdollinen.
Elokuva sai myös muodollista tunnustusta palkintokentällä. The Christmas Setup oli ehdolla GLAAD Media Awards -gaalassa vuoden parhaaksi tv-elokuvaksi, mikä vahvisti sen asemaa osana sateenkaaritarinoiden valtavirtaistumista. Lisäksi se keräsi kaksi ehdokkuutta Canadian Screen Awards -palkinnoissa, muun muassa parhaasta tv-elokuvasta ja Ben Lewisin roolisuorituksesta. Tällaiset ehdokkuudet kertovat siitä, että tv-jouluelokuva voi olla samalla sekä kepeä viihdetuote että taiteellisesti tunnustettu kokonaisuus.
Kenelle The Christmas Setup sopii ja miksi se kannattaa katsoa
The Christmas Setup sopii katsojalle, joka arvostaa jouluista eskapismia mutta kaipaa kuvan keskelle muutakin kuin perinteistä heteroromanssia. Elokuva tarjoaa helposti seurattavan tarinan, joka ei vaadi ennakkotietoja tai genreosaamista, joten se on turvallinen valinta myös yhteiseen katseluun perheen tai kaveriporukan kanssa. Tarina ja näyttelijätyö rakentavat ympäristön, jossa jokainen kohtaus pyrkii tarjoamaan hieman lämpöä, hieman huumoria ja vähän myös haikeaa tunnetta. Elokuva toimii hyvin myös aloitusporttina niille, jotka eivät ole aiemmin katsoneet queer-teemaisia romanttisia komedioita.
Loppupuolen listaus auttaa tiivistämään, miksi juuri tämä elokuva kannattaa nostaa joululistalle:
- Edustus ja romantiikka kulkevat käsi kädessä. The Christmas Setup näyttää miesparin rakkaustarinan ilman tragediaa, häpeää tai jatkuvaa homofobian korostamista ja antaa tilaa aidosti romanttiselle kehitykselle.
- Pääparin kemia on poikkeuksellisen luonteva. Ben Lewisin ja Blake Leen tosielämän parisuhde näkyy siinä, miten rennosti ja aidosti he pelaavat yhteen myös kameran edessä.
- Yhteisöllisyys ja pikkukaupungin joulu ovat lajityypin parhaimmillaan. Elokuva hyödyntää pieniä kanadalaiskaupunkeja luodakseen lämpimän miljöön, jossa rautatieaseman pelastaminen ja yhteiset juhlat tuntuvat tärkeiltä.
- Tarina sopii koko perheelle kevyellä sävyllään. Elokuva on TV-PG-luokiteltu, eikä sisällä rajuja teemoja tai sisältöä, joten sen voi laittaa pyörimään myös laajemman seurueen kanssa.
Yhteenveto ja arvio The Christmas Setupista
The Christmas Setup on onnistunut esimerkki siitä, miten tv-jouluelokuva voi sekä seurata tuttua kaavaa että tuntua tuoreelta. Elokuva ei yritä olla radikaali draama, vaan se haluaa tarjota katsojalle turvallisen paikan, jossa lumi sataa hiljaa ja rakkaus voittaa urastressin. Tuotanto, näyttelijät ja käsikirjoitus pelaavat samaan suuntaan, ja lopputuloksena on teos, joka sopii joulun ajan katselupinoon monen muun nimikkeen rinnalle. Elokuva ansaitsee paikkansa yhtenä 2020-luvun merkittävimmistä tv-jouluelokuvista, kun puhutaan sateenkaarirepresentaatiosta.